“Um museu é uma instituição permanente, sem fins lucrativos, ao serviço da sociedade e do seu desenvolvimento, aberto ao público, e que adquire, conserva, estuda, comunica e expõe testemunhos materiais do homem e do seu meio ambiente, tendo em conta o estudo, a educação e a fruição.” (Estatutos do ICOM, artigo 2.º).

Para além das instituições designadas “museus”, são abrangidos por esta definição os sítios e monumentos naturais, arqueológicos, etnográficos e sítios e monumentos históricas com características de museu pelas suas atividades. Também se inserem neste conceito as instituições que conservam coleções e expõem espécimes vivos de vegetais e animais, tais como jardins botânicos e zoológicos, aquários e viveiros. Ainda podemos falar também dos centros científicos, planetários, galerias de arte sem fins lucrativos, reservas naturais e institutos de conservação e galerias de exposições inseridas em bibliotecas e arquivos, que também tem uma temática museológica.